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杨晓凯(1948-2004)出生在一个很快成为湖南新“革命”政治精英的家庭，他的父亲杨迪普成为省委委员，他的母亲陈素是省工会组织副主席。

尽管杨希光是一名才华横溢的学生，也是天生的领袖，但他的家人在20世纪50 -60年代的政治运动中遭遇了冲突，并以悲剧收场，当时他被指控帮助红卫队成员杨希光撰写了一篇臭名昭著的“极左”批评中共的文章《中国往哪里去?》1968年，他的母亲在他入狱后不久自杀。

十年后出狱后，杨惠妍改名为“小凯”，在一家印刷厂工作，在那里他遇到了他的妻子吴小娟。尽管只在湖南大学旁听过几门课程，杨佳还是于1980年加入了北京的中国社会科学院，并于1982年在武汉大学任教。在福特基金会的资助下，他在普林斯顿大学获得了经济学博士学位，并在耶鲁大学获得了博士后职位。

1988年之后的16年里，杨教授在莫纳什大学教授经济学，并因修改了关于劳动分工(或专业化)的古典经济学理论而享誉国际。与此同时，他还就中国的结构改革问题发表演讲并撰写文章。在中国，他以权力下放、私有化经济的倡导者而闻名。

在与肺癌抗争的最后三年里，杨晓凯于2002年成为一名受洗基督徒，加强了他的家庭关系，并无所畏惧地面对死亡。2003年，他写了第二份证词，主要是关于他的新圣经世界观如何质疑他对现代化价值的专业观点。

从中国基督教传记词典

他最著名的作品是牛鬼蛇神录，字面意思是“牛精和蛇妖的记录”